“中国语言文学”是西北师范大学最早设立的学科。1939年8月，国立西北师范学院建立，国文系就是独立设置的系科之一。1950年12月，经西北军政委员会教育部批准，国文系改称中国语文系。1959年1月，院系调整兰州大学中文系部分教师和兰州艺术学院中文系全体教师并入中文系。1977年后，随着国家高考制度的恢复和完善，高等教育走上了健康发展的道路，中国语言文学专业的面貌也焕然一新。自1942年国立西北师范学院搬迁至兰州以后，一大批蜚声海内外的著名学者先后在中文系和文学院任教，黎锦熙、谭戒甫、罗根泽、于赓虞、焦菊隐、李辰冬、王汝弼、李嘉言、丁易、冯国瑞、赵荫棠、徐褐夫、沈心芜、杨伯峻、郑文、匡扶、尤炳圻、彭铎、郭晋稀、唐祈、吴福熙、张文熊、支克坚、孙克恒等先生，在不同的学科领域做出了杰出贡献，为中文学科的发展做出了突出贡献，培养了众多人才，奠定了坚实的基础。1996年获中国古代文学二级博士点，2003年获中国古典文献学博士点，2003年建立了中国语言文学博士后科研流动站。2007年中国古代文学被批准为国家重点（培育）学科，2009年先秦文学与文化研究中心被批准为省级文科基地。2011年“中国语言文学”获得一级学科博士学位授予权，下设8个二级学科博士授权点。同时拥有一级硕士学位授权点，包括上述八个二级方向，形成了由学士、硕士到博士、博士后的人才培养体系。
该学科是甘肃省一级重点学科，学科带头人韩高年教授为国家教育部新世纪优秀人才、甘肃省领军人才，在先秦两汉文学和楚汉辞赋、民俗史等研究领域取得了突出的成绩，受到学界好评。二级学科带头人赵逵夫教授、伏俊琏教授、周玉秀教授、郭国昌教授、韩伟教授、李晓卫教授，以及学科骨干郝润华教授、黄怀璞教授、龚喜平教授、朱卫国教授、邵宁宁教授、张兵教授、杨晓霭教授、李占鹏教授、漆子扬教授、马世年教授等，或者已是成名已久的学者，或者是成果卓著的学科中坚力量，也都在自己的领域取得了突出的成绩。
该学科现有教师57人，其中教授21人，副教授27人，讲师9人。其中博士生导师11人，硕士生导师34人，国家级教学名师1人，国家级有突出贡献专家1人，教育部新世纪优秀人才1人，省级优秀专家2人，省“333”“555”跨世纪学术技术带头人第一、二层次人选15人，省青年教师成才奖获得者5人，甘肃省领军人才6人。教师中博士学位获得者42人，硕士学位获得者9人。
近六年来，学科成员获得国家级科研项目38项，其中国家社科基金重大招标项目1项。学科成员在CSSCI来源期刊上发表论文295篇，出版学术专著61部，其中《先秦文学编年史》入选“国家社科基金文库”，为甘肃省首部获此殊荣的著作，获得各种科研奖励83项。
本学科一直重视人才培养，形成了注重基础、强调创新的教风与学风，拥有一支师德高尚、业务水平高、科研能力强、年龄结构合理的教师队伍。学术气氛浓厚，同国内外学术界有着广泛的学术交流，建立了良好的合作关系。截止目前，本学科已培养博士后10名，博士61名，硕士1029名，为国内高校、科研机构培养、输送了大批人才。