中文系是西北师范大学设立最早的系科之一，也是学校的传统优势学科。其前身为北平师范大学国文系。1950年，国文系改名为中国语文系。1951年，增设中语专修科（两年制）。1959-1961年全国院系调整，兰州大学中文系一部分曾并入本系。2000年9月，与历史系、古籍整理研究所、敦煌学研究所、西北文化研究所等共同组成文学院。
本学科一直重视基础理论研究。上世纪40至80年代，著名学者黎锦熙、赵荫棠、杨伯峻、彭铎等在汉语言文字学领域，罗根泽、李嘉言、王汝弼、李长之、郭晋稀、郑文、李鼎文等在中国古代文学领域，刘国钧、张舜徽等在古典文献学领域，洪毅然、陈涌等在文艺学领域，叶鼎彝、李嘉言、孙克恒、支克坚等在中国现代文学领域，徐褐夫、尤炳圻等在世界文学与比较文学领域，均取得了丰硕的成果，奠定了学科的基础，出版《中原音韵研究》、《潜夫论笺校证》、《声类疏证》、《文心雕龙注译》、《诗经蠡测》、《中国现代文艺思潮研究》等。
学位点建设方面，1981年，经国务院批准的博士、硕士学位授予专业中，中国古代文学、汉语史首获硕士学位授予权。1992年，古代文学学科被评为省级重点学科，1996年古代文学获博士学位授予权。2003年，古典文献学获博士学位授予权，并建立中国语言文学博士后流动站；2011年获中国语言文学一级学科博士学位授予权。上世纪90年代至今，先秦文学与诗赋研究方向、古代文学文献与西北地方文献研究方向、美学理论与当代敦煌美学研究方向、中国现当代文学思潮与西部文学文化研究方向、汉语史与训诂学、文字学研究方向，都坚持走基础研究与特色研究相结合的路子，形成了鲜明的学科特色。
先秦文学与诗赋研究方向在中国古代各段文学研究方面均有很强的实力，最为突出和有特色的是先秦文学研究和诗赋研究，出版《屈原与他的时代》、《屈骚探幽》、《先秦文学编年史》、《先秦文论全编要诠》、《历代赋评注》等专著。2007年，甘肃省先秦文学与文化研究中心成立，中心研究定位是揭示甘肃深厚的文化底蕴、开发旅游资源，弘扬甘肃人民坚忍不拔、自强不息、团结兼容、善于创新的精神，设有古代神话与先秦文学研究、先秦文献与汉语史研究、先秦诸子与古代文化研究、考古与先秦史研究和民俗与旅游文化资源研究5个研究方向。
古代文学文献研究方向团队现已形成相对稳定的三个研究方向：敦煌文学文献，西北地方文献，古代文学文献，主持编写的《敦煌文献丛书》已出版6种，主编的《陇右文献丛书》已出版了23种，《西北行记丛萃》已出版20种32册，主编的《文史研究专刊》已出版了12种，在学术界产生了较大的反响。
美学理论研究现以当代敦煌美学研究为本学科的特色方向，在美学理论研究的基础上，出版《修养·境界·审美—儒道释修养美学解读》、《澹然无极—老庄人生境界的审美生成》、《纯粹美学的视界》、《无美之学——西方美的本质学说批判》、《实用美学》等专著。
中国现当代文学有三个特色研究方向：一是“中国现当代文学史论”，近年在40年代后期文学及巴金、老舍等作家研究中所取得的一系列成果，引起学界高度关注；文艺大众化研究、女性文学研究等，也在国内相关研究颇有影响。二是“中国新诗研究”，出版《中国新诗艺术论》、《1949-2000年中国诗歌研究》（3卷）等。三是“西北现代文学、文化研究”，上世纪80年代中期本学科率先提出“西部文学”概念，并成立西部文学研究所，对这一领域进行了深入研究，在西部当代民俗文化研究、生态文学研究，均产生了重要影响。
古汉语的特色研究方向主要有三个：一是汉语史与古文献研究，近年致力于上古汉语与文献训诂及断代问题的研究。二是古文字与出土文献研究，主要从事古文字学（甲骨文、金文、战国文字，秦汉简帛）和古代汉语、文字学的研究。三是汉语写作方向，致力于文章学和写作学研究，出版《文章价值论》、《文章学通论》、《写作训练教程》、《应用写作》、《大学写作训练》等。
本系历来重视本科教学。国文在建国前是各系一二年级的必修课，并为全校三年级以上的学生开设应用文、演说与辩论、国语速记术和边疆语文 (“回族语文”与“蒙古语文”)等选修课。20世纪五、六十年代，本专业的主干课程主要有三大序列：一是中国语文序列，包括中国语言文字学、中国语法及实习、现代中国语文及习作等；二是中国文学序列，包括中国文学史、中国新文学史、历代散文选、历代韵文选、元明清小说戏曲选、现代中国文学名著选、人民口头创作等；三是外国文学序列，包括苏联文学、近代西洋文学名著选等。20世纪80年代以来，在加强专业主干课程教学基础上，开设了楚辞研究、敦煌文学、西部文学、西方文论等选修课。在教材建设方面，先后编写出版《中国文学作品选注》、《外国文学简史》、《审美学教程》、《毕业论文写作方法精要》、《影视学导论》等本科教材。目前，中国古代文学史、20世纪中国文学史、美学、古代汉语、写作、新时期文学研究、先秦诸子散文研究、《诗经》《楚辞》研究等为甘肃省精品课程。2011年，“以优势学科为平台，创新汉语言文学国家级特色专业教学质量规范体系的探索与实践”获甘肃省教学成果二等奖。