西北文化研究所原名中国西部文学研究所，筹建于 1986年，正式成立于1988年11月，1995年11月更名为西北文化研究所，2000年9月并入文学院。
十余年来，西北文化研究所立足西北、面向西部，主要致力于西部文学及西部文化的研究工作。已完成国家社科基金项目 2项、 甘肃省哲学社会科学规划项目 3项，甘肃省社会科学基金项目2项， 甘肃省教委高校科研项目 2项，西北师范大学青年科研启动项目2项；目前承担国家社会科学基金项目1项、国家“八五计划”重大项目补充项目一项，甘肃省哲学社会科学规划项目 1项，《中国老区建设》杂志社委托的横向课题一项 。 出版学术著作《西部风情与多民族色彩——甘肃文学四十年》（红旗出版社 1991年）、《文学论评集》（敦煌文艺出版社1992年）、《丝绸之路文化大辞典》（红旗出版社1995年）、《西北军旅作家论集》（甘肃文化出版社1995年）、《古道遗韵》（百花文艺出版社2000年）、《守护生命》（山东文艺出版社2000年）、《人文晨曦—中国彩陶的文化读解》（上海文化出版社2001年）、《中国历代美学和文论研究资料索引》（甘肃人民出版社2002年）、《中国西部文化发展战略研究》（中国社会科学出版社2002年版）等10余部，因各种原因未能出版的书稿尚有6部。在《人民日报》、《中国语文》、《文艺研究》、《文学评论》、《探索与争鸣》、《文艺评论》、《小说评论》、《理论与创作》等省级以上学术刊物刊发论文百余篇。其中有些被《人民日报》、《新华文摘》、中国人民大学《复印报刊资料》等全文转载或摘登介绍。 科研成果曾获甘肃省社会科学优秀成果一等奖二项、二等奖一项、三等奖一项，甘肃省第二届精神文明建设“五个一工程”奖一项，甘肃省高校哲学社会科学优秀成果一等奖两项、二等奖一项，甘肃省文化厅优秀成果奖，甘肃省文联“陇南杯”文学奖、 甘肃省当代文学研究会优秀成果奖 等多项奖励。
多年来，研究所注重实地考察，理论实践结合。在所里经费十分紧张的情况下，组织所里有关研究人员分赴西北、西南各省区，对区域性的文学创作情况和民族文化资源进行调研考察，为学术研究准备第一手的资料。本着加强对外联络、促进学术交流的精神，先后主办和参办过“首届西北文艺评论家座谈会”、“工业题材文学创作学术研讨会”、“跨世纪的中国文学走向”等多次学术会议。撰写论文参加由中华人民共和国文化部主办的“西部文化工作座谈会”、由国务院中国 21 世纪议程管理中心主办的“中国可持续发展能力建设国际研讨会”和由中国科协举办的“科技创新与文化建设论坛”等高层次会议，并多次参加由全国学术机构和学术团体举办的专业学术研讨会。并参与“甘肃特色文化大省建设”和兰州市“文化兰州”的有关问题论证工作。1992——2000年期间协办历史文化双月刊《丝绸之路》，为该刊成为甘肃省一级期刊做出了重要贡献。