西北师范大学文学院是在原中国语言文学系的基础上发展而成，其历史可以追溯到1902年成立的京师大学堂“中国文学门”。1939年8月国立西北师范学院建立之初，国文系即为独立设置的系科之一。1950年12月改称中国语文系。1959年1月院系调整，兰州大学中文系部分教师和兰州艺术学院中文系全体教师并入中文系。2000年，中文系与历史系、古籍整理研究所、西北文化研究所等机构合并，成立文学院。2012年，学校以中文系为主体，以先秦文学与文化研究中心、古籍整理研究所、西北文化研究所、国学中心等为科研平台重新组建文学院。2016年，中国语言文学被确定为甘肃省省级优势学科，并在教育部第四轮学科评估中获得B类等级。
自1942年国立西北师范学院西迁至兰州以后，一大批蜚声海内外的著名学者先后在中文系和文学院任教，黎锦熙、谭戒甫、罗根泽、于赓虞、焦菊隐、王汝弼、李嘉言、丁易、冯国瑞、赵荫棠、徐褐夫、杨伯峻、郑文、匡扶、尤炳圻、彭铎、郭晋稀、唐祈、吴福熙、张文熊、支克坚、孙克恒、李鼎文、陈涌、叶萌等前辈学者笔耕舌耨、无私奉献，在各自的学科领域都取得了杰出成就。20世纪90年代以来，在赵逵夫教授的带领下，学院取得了长足的发展，先后创建了中国古代文学、古典文献学博士点与中国语言文学博士后流动站，并获中国语言文学一级博士点。霍旭东、蹇长春、万嵩、乔先之、李树凯、季成家、胡大浚、彭金山、张明廉、尹占华、任遂虎、龚喜平、黄怀璞等老教授扎根讲坛，教书育人，为学院的发展作出了巨大贡献。
目前，学科在先秦文学与文化、汉语言文字学与西北方言、西北文献整理、西部文学等领域形成了显著特色和优势。张兵、韩高年、马世年、董芬芬、赵茂林、冉耀斌等人的古代文学研究，漆子扬、丁宏武、杜志强、许琰等人的古典文献研究，周玉秀、雷黎明、洪帅、雒鹏等人的汉语言文字学与语言学研究，郭国昌、徐兆寿、孙强等人的现当代文学研究，韩伟、杨光祖、朱斌等人的文艺学研究，都在学界有着广泛的影响。中国语言文学现为甘肃省一流学科，中国古代文学学科为国家重点学科（培育），并被誉为“先秦文学研究的重镇”。
学科培养出朱庆之（香港教育大学）、解志熙（清华大学）、韩经太（北京语言大学）、雷汉卿（四川大学）、程金城（兰州大学）、贾海生（浙江大学）、徐正英（中国人民大学）、王锷（南京师大）、罗家湘（郑州大学）等著名学者，以及谢昌余、谢富饶、汪玉良、何来、彭金山、管卫中、叶舟、唐欣、徐兆寿、杨光祖、张晓琴、王元忠、颜峻、尔雅等作家和批评家，数十位全国优秀教师和几千名基础教育师资骨干。