文学院是在原中国语言文学系的基础上发展而成，其历史可以追溯到1902年成立的京师大学堂“中国文学门”。1939年8月国立西北师范学院建立之初，国文系即为独立设置的系科之一。1950年12月改称中国语文系。1959年1月院系调整，兰州大学中文系部分教师和兰州艺术学院中文系全体教师并入中文系。1977年后，随着国家高考制度的恢复和完善，中文系的面貌也焕然一新。20世纪90年代以来，在赵逵夫教授任中文系主任期间，又先后开设文秘教育、新闻学、对外汉语教学三个新专业。2000年9月，为了适应学校教育事业发展的需要，中文系与历史系、古籍整理研究所、西北文化研究所等机构合并，成立文学院，2008年改称文史学院。2012年6月，学校进行机构改革和专业调整，以中文系、秘书学系为教学主体，以先秦文学与文化研究中心、古籍整理研究所、西北文化研究所、国学中心等为科研平台重新组建了文学院。
自1942年国立西北师范学院搬迁至兰州以后，一大批蜚声海内外的著名学者先后在中文系和文学院任教，黎锦熙、谭戒甫、罗根泽、于赓虞、焦菊隐、李辰冬、王汝弼、李嘉言、丁易、冯国瑞、赵荫棠、徐褐夫、沈心芜、杨伯峻、郑文、匡扶、尤炳圻、彭铎、郭晋稀、唐祈、吴福熙、张文熊、支克坚、孙克恒等先生，在不同的学科领域做出了杰出贡献。黎锦熙、何士骥、徐褐夫、傅恒书、彭铎、胡大浚、蹇长春、赵逵夫、彭金山等先生先后担任中文系主任、文学院院长，为中文系、文学院的改革和发展做出了突出贡献。李鼎文、叶萌、陈涌、霍旭东、蹇长春、万嵩、乔先知、李树凯、季成家、胡大浚、张明廉等先生仍然关注着学院的进步，为学院的发展献言献策。几代人辛勤耕耘，老中青薪火相传，形成了稳健求实、锐意进取的学术传统，将学院建成为独树一帜的“陇上毓苑”。